埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）发射的“星链”卫星近期出现大量坠落现象。这些卫星于2019年首次发射，2020年有2颗卫星坠落，随后几年坠落数量迅速增加。2020年至2024年间，“星链”共损失583颗卫星。

美国国家航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的科学家团队对此进行了深入调查，发现“星链”正面临一个意想不到的威胁：太阳活动。太阳每11年经历一次周期性的活动增强阶段，这个周期中，太阳风暴和耀斑的频率与强度会随之波动，影响地球的电离层和高层大气结构。太阳活动增强会剧烈加热地球电离层，尤其是基层区域，导致地球大气的顶层电离层膨胀、密度上升，使高层大气阻力成倍增加。这种阻力虽小，但因卫星运行速度高达每秒7.8公里，依然能对其产生显著影响。

来自NASA的三位科学家分析了2020年至2024年间坠落地球的523颗“星链”卫星在不同太阳活动水平下的轨道变化。研究表明，本周期太阳表现出比上一周期更为剧烈的活动。每颗“星链”卫星原本设计的轨道寿命约为5年，但在2024年这一轮太阳活动增强的阶段，部分卫星从280公里参考高度下降至重返大气层高度的过程所用时间比平时少了10到12天。当太阳活动增强时，引发地磁风暴，高层对卫星的气阻更大，让卫星加速减速，轨道衰减加剧，最终更快地坠入大气层烧毁。

低轨卫星更容易受到太阳活动影响，关键在于大气密度随高度的急剧变化。在一百多公里到两三百公里的高度，大气密度差异非常大，对低轨飞行的卫星来说，阻力变化也非常大。而高轨道上的卫星所处环境大气更为稀薄，受太阳活动扰动的影响要小得多。